In de nacht van zaterdag 12 op zondag 13 augustus zien wij het jaarlijkse maximum van meteorenzwerm de Perseïden. Volgens Marc van der Sluys, sterrenkundige aan de Universiteit Utrecht en maker van hemel.waarnemen.com, zijn tegen het einde van de nacht, tussen 3 en 4 uur, tot 65 meteoren per uur te verwachten.
Doordat het eigenlijke maximum zondag overdag valt zijn in de nacht na het maximum, van zondag op maandag, vrijwel evenveel “vallende sterren” zichtbaar. De meteoren zijn met het blote oog te zien vanaf een onbewolkte, liefst donkere plek. Op plaatsen met veel lichtvervuiling is slechts een kwart van het maximale aantal meteoren zichtbaar.
Vallende sterren
Vallende sterren zijn lichtflitsen die af en toe aan de sterrenhemel verschijnen. De flitsen hebben echter niets met sterren te maken. Ze worden veroorzaakt door ruimtepuin, vaak niet groter dan een zandkorrel, dat circa 100 kilometer boven ons hoofd in de aardatmosfeer terecht komt. Door de hoge snelheden wordt de lucht vóór zo’n gruisdeeltje gecomprimeerd, verhit en aan het gloeien gebracht, wat wij zien als een flitsje. De snelheden van de Perseïden zijn meestal meer dan 200.000 km/uur. De Perseïden kenmerken zich door hun helderheid en snelheid, en incidenteel nalichtende sporen.
De Perseïden zijn vernoemd naar het sterrenbeeld Perseus, waar de vallende sterren vandaan lijken te komen. Dit sterrenbeeld staat bij ons ’s nachts hoog boven de noordoostelijke horizon. De meteorenzwerm bestaat uit achtergelaten puin van de komeet Swift-Tuttle. Doordat de aarde in haar baan om de zon door de puinwolk beweegt, zien wij deze meteorenzwerm ieder jaar rond dezelfde datum.
Gunstige omstandigheden
De Perseïdenzwerm valt dit jaar gunstiger dan gemiddeld. Dit komt volgens Van der Sluys doordat de Maan voor slechts 10 procent verlicht is en nauwelijks stoort. Hierdoor zijn dit jaar veel meer “vallende sterren” te zien dan vorig jaar.
Ook drie dagen voor en drie dagen na de pieknacht zijn de Perseïden te zien. In de nacht naar donderdag 10 augustus zijn er misschien al zes te zien van de Perseïden, in de daaropvolgende nacht zijn er twaalf zichtbaar. In alle gevallen is 4.00 uur in de ochtend het beste kijkmoment.
In de nacht van 10 op 11 augustus zijn ook vallende sterren van de Eridaniden zichtbaar, maar van deze zwerm is slechts één vallende ster per uur te zien in de kijkrichting naar het zuidoosten.
